颈椎椎管呈三角形或椭圆形,其前后径短横径长, 矢状径为椎管最小径。国内外许多学者采用测量颈椎侧位片上椎管矢状径来衡量椎管的宽窄。X线片上测量的椎管矢状径并不是人体实际的宽度,这中间还需要除外椎间盘、后纵韧带、黄韧带等,故具体的数字意义并不大,但比值法却能很好的解决这一问题,并能排除个体间的种种差异。一般认为比值在0·75以上者为正常,低于0·75者则为椎管狭窄。

　　发育性椎管狭窄早期无症状,到40岁以后随着颈椎的退行性改变,可使椎管椎管进一步狭窄,引起脊髓压迫症状,这就是脊髓型颈椎病。在正常情况下,脊髓与椎管壁之间有一定的间隙存在,若出现椎间盘膨出、椎体后缘骨刺、后纵韧带骨化、黄韧带肥厚、节段不稳定等病理改变,脊髓可发生一定的移位,以避免减轻压迫刺激。而在发育性颈椎管狭窄的病人,发育性颈椎管狭窄使得椎管储备间隙减少,脊髓退让的余地很小, 很容易受到压迫刺激。故发育性颈椎管狭窄人群容易发生脊髓型颈椎病,且症状出现的较早较重。这就很好解释了为什么有些病人MRI显示颈脊髓受压比较明显而没有任何临床症状和体征,而有些病人MRI显示颈脊髓受压比较轻却很早就出现了较重的临床症状和体征。对于MRI显示颈脊髓受压比较明显而没有任何临床症状和体征的病人,既不能诊断为颈椎病,也不可施行手术治疗。对于这一点,国内学者们已达成共识。